Når kvinner eldes blir eggstokkenes follikler mindre sensitive overfor de to hormonene, FSH (follikkelstimulerende hormon) og LH (luteniserende hormon). Det gjør at eggløsningen avbrytes, flere påfølgende sykluser produserer ikke egg og resultatet er uregelmessige menstruasjoner. Eggstokkene produserer mindre østrogen og nedgangen i LH fører til slutt til en nedgang i produksjonen av progesteron også. På sikt slutter eggstokkene helt å produsere østrogen, og kvinnen får da alt østrogen kun fra binyren og fra fettceller i form av østron.
 
I denne tiden minsker fruktbarheten, men det er likevel nødvendig å bruke prevensjon frem til 12 måneder etter den siste menstruasjonen. Det er også i denne tiden at kvinnen kan oppleve ulike plager knyttet til overgangsalderen. Det kan skje så tidlig som ved 35 år, men de aller fleste kvinner opplever dette fra midten av 40-årene. Perimenopausen kan vare fra noen få år, til ti år og enda lenger. Periodens faktiske lengde og hvor tøff den er for hver kvinne kan verken forutsees på forhånd eller under prosessen.
 
Det resulterende lave østrogennivået påvirker ikke bare forplantningsevnen, det har også vidtrekkende konsekvenser på alt fra hjernen til huden. Lavere progesteronnivå har dessuten også både fysiske og følelsesmessige følger.
 
Følger av nedgangen i østrogennivå
 
I årene før påbegynt overgangsalder gjennomgår mange kvinner betydelige kroppslige endringer som følge av varierende hormonnivå, f.eks. uregelmessige menstruasjoner. Mange kvinner legger dessuten på seg, spesielt rundt magen, på rumpa og lårene.
 
Det finnes også mange veldokumenterte fysisologiske tegn på perimenopausen; det mest kjente er nok hetetokter. Andre vanlige symptomer er hjertebank, hodepine, smerter og verk samt søvnproblemer.
 
I tillegg til dette kommer de psykologiske følgene, som for eksempel humørsvingninger/irritasjon, engstelse og uro samt konsentrasjonsvansker. Noen av disse problemene kan være direkte knyttet til de faktiske hormonsvingningene, men dette er et område hvor det trengs mer forskning. De kan imidlertid forsterkes av stressende situasjoner som ofte faller sammen med denne epoken i en kvinnes liv, f.eks. samfunnets negative syn på aldring, det at man nærmer seg pensjonsalder og barn som flytter hjemmefra.
 
Det er derfor vanskelig å skille hormonrelaterte symptomer i perimenopausen fra følelsesmessige symptomer. De er nok gjensidig avhengig av hverandre.
 
Kvinner opplever ofte også seksuelle problemer i denne tiden, f.eks. tørr skjede, noe som kan forårsake smerter eller ubehag ved samleie ettersom nedgangen i østrogen begrenser blodtilførselen og kjertelstimuleringen i området. Dette vil igjen føre til et mer basisk miljø som er mer mottakelig for infeksjoner.  


Hva er overgangsalderen?
 
Etter overgangsalderens begynnelse