Når kvinder bliver ældre, nedsættes følsomheden i æggestokkenes follikler over for de to hormoner, follikelstimulerende hormon (FSH) og det luteiniserende hormon (LH). Som følge heraf afbrydes ægløsningen; adskillige cyklusser vil ikke producere æg, hvilket resulterer i uregelmæssige menustrationer. Æggestokkene producerer mindre østrogen og nedgangen i LH forårsager på sigt en nedgang i progesteronproduktionen. På længere sigt vil æggestokkene ikke være i stand til at producere østrogen, og kvinder får deres østrogen udelukkende fra binyren og fedtceller i form af østron.
I denne periode formindskes frugtbarheden, men det er stadig nødvendigt for kvinden at bruge svangerskabsforebyggende midler indtil 12 måneder efter hendes sidste menustration. Det er også i denne periode, at hun kan opleve overgangsaldersymptomer. Dette kan forekomme som tidligt som i en alder af 35, selvom de fleste kvinder oplever dem midt eller sidst i fyrrerne. Denne periode inden overgangsalderen kan vare få år, ti år eller endnu længere. Denne periodes faktiske længde, og hvor barsk den er for hver enkelt kvinde, kan ikke forudses på forhånd eller under processen.
Det resulterende lave østrogenniveau påvirker ikke kun forplantningssystemet, men har vidtrækkende følger på alt lige af hjernen til huden. Det lavere progesteronniveau har også fysiologiske og følelsesmæssige følger.
Følgerne af nedgang i østrogen
I årene op til overgangsalderen gennemgår mange kvinder markante
kropsmæssige ændringer pga. svingende hormonbalance; eksempelvis uregelmæssig menustration. Nogle kvinder tager på, især på nederst på maven, på ballerne og på lårene.
Der er også mange veldokumenterede
fysiologiske tegn på denne periode før overgangsalderen; det mest almindelige er hedeture. Andre almindelige symptomer er hjertebanken, hovedpine, smerter, ømhed og søvnproblemer.
Der er også psykologiske følger såsom humørsvingninger/irritabilitet, ængstelse og koncentrationsproblemer. Nogle af disse problemer kan være direkte forbundet med de faktiske hormonelle svingninger, men det er nødvendigt med mere forskning. Problemerne kan dog være en sammenblanding af stressende situationer, som ofte sker på dette tidspunkt i en kvindes liv, såsom samfundets negative syn på alderdom, pensionering, og børn der flytter hjemmefra.
Det er derfor svært at adskille hormonrelaterede symptomer i perioden før overgangsalderen fra følelsesmæssige symptomer. De er sikkert afhængige af hinanden.
Kvinder oplever i denne periode også
seksuelle problemer, såsom tørhed i skeden, hvilket kan give smerter eller ubehag ved samleje, da nedgangen i østrogen begrænser blodtilførslen og kirtelstimuleringen til området, hvilket fører til et mere basisk miljø, som er modtageligt over for infektion.
Hvad er overgangsalderen?
Efter overgangsalderens begyndelse