Overgangsalderen er et naturlig stadium i enhver kvinnes liv. Menopause, som er det tekniske ordet for overgangsalderen, er faktisk en dato. Denne datoen fastsettes tilbakevirkende etter 12 måneder uten menstruasjonsblødning. På dette tidspunkt betraktes kvinnen som ufruktbar, og hun trenger ikke lenger bruke prevensjon. Når de 12 månedene er omme går kvinnen inn i postmenopausen.
                            
Ordet "menopause" er faktisk et samlebegrep som dekker flere år og stadier; både årene før menstruasjonen stanser som kalles perimenopausen, selve menopausen eller overgangsalderen, og årene etter – altså postmenopausen. Perimenopausen defineres faktisk som "tiden rett før overgangsalderen, og det første året etter påbegynt overgangsalder".
 
I Vesten trer gjennomsnittet av kvinner inn i overgangsalderen når de er rundt 51 år, men hele prosessen kan vare i flere år. De fleste kvinner kommer i overgangsalderen i 45-50-års alderen, men det kan også skje så tidlig som ved 35 år eller så sent som ved 60 år.
 
Dersom en kvinne under 40 kommer i overgangsalderen kalles det prematur overgangsalder, under 45 kalles tidlig overgangsalder. Man regner med at prematur overgangsalder rammer 1 prosent av kvinner under 40, og 0,1 prosent av kvinner under 30.
 
Overgangsalderen er den epoken i en kvinnes liv da eggstokkenes produksjon av de kvinnelige kjønnshormonene østrogen og progesteron reduseres. Det er de varierende hormonnivåene som forårsaker overgangsalderens symptomer som rundt 70-80 prosent av kvinner opplever i større eller mindre grad. Noen ganger kan disse plagene oppleves som svært ubehagelige og kan derfor være litt av en påkjenning.
 
Symptomenes alvorlighetsgrad avhenger til en viss grad av livsstil, kosthold og psyke. Dette behøver ikke være slutten på god helse og vitalitet, ei heller på kvinnelighet og et godt sexliv. Overgangsalderen betegnes noen ganger som "endringen", men med kunnskap om hvordan man takler bivirkningene samt praktiske livsstilstips behøver det ikke være en negativ forandring.
 
Ikke-naturlig overgangsalder (fremkalt overgangsalder)
 
Av medisinske årsaker må unge kvinner enkelt ganger få livmoren kirurgisk fjernet (hysterektomi).  Hennes menstruasjon vil da stoppe umiddelbart, og hun vil teknisk sett bli ufruktbar. Så lenge minst en av eggstokkene fungerer vil kvinnen imidlertid ikke ha kommet i overgangsalderen. Selv uten livmoren vil eggløsningen og frigivelse av forplantningshormoner fortsette frem til hun kommer i overgangsalderen.
 
I situasjoner der en kvinnes eggstokker fjernes (ooforektomi) vil hun umiddelbart befinne seg i "kirurgisk ovegangsalder" selv om livmoren fortsatt er intakt. 
 
Før overgangsalderen
 
Etter overgangsalderens begynnelse